“胭脂红”的名称源自制作原料“胭脂”。胭脂最初称“燕支”，传说源于西方（今甘肃祁连山一带），也称焉支、燕脂、烟支、燕脂等，均属匈奴语的音译。由红花（也称红蓝花）、茜草、紫梗等植物的花瓣捣汁制成，因西域“焉支山”盛产此花而得名。

胭脂大概在汉代开始从西北部传入中原，成了汉族妇女的饰面之物，尔后胭脂再远传到东瀛。并加入牛骨髓、猪胰等动物脂肪以增加稠密滑溜及持久度的胭脂膏，则让爱美的女士脸庞更加滋润细致又光亮；由此，“燕支”遂成了“燕脂”或“胭脂”，并使“脂”字更具意义。

胭脂红因与女性妆容的深度绑定，常象征青春、娇艳与柔情，成为古典文学中的经典意象。如“胭脂泪，相留醉”（南唐李后主词）以胭脂红喻指女子泪痕，寄托离愁。

从西域传入的天然染料到融入生活与艺术的色彩符号，胭脂红的历史渊源不仅见证了古代物质交流的繁荣，更承载着传统社会对女性之美与细腻情感的独特诠释。

胭脂红在《GB_T31430-2015中国传统色色名及色度特性》、《GB_T37370-2019中国常见色色名和色度特性》、《中国惯用色色彩特性及色样选订》、“东方色彩计划·清代玻璃器”、“东方色彩计划·壁画”中均有收录。