头朱的原料朱砂是硫化汞的天然矿石，中国是最早使用朱砂作为颜料的国家之一。早在六千多年前的河姆渡文化时期，先民已开始以朱砂矿物做血祭和红色颜料使用。“涂朱甲骨” 指的就是把朱砂磨成红色粉末，涂嵌在甲骨文的刻痕中以示醒目。

到了明代，宋应星在《天工开物》中详细记载了朱砂的开采和加工过程。书中提到，将开采来的朱砂矿石放入巨铁碾槽中，轧碎如微尘，然后入缸，注清水澄浸。过三日夜，倾取其上浮者，名曰二朱，其下沉结者，晒干即名头朱。头朱作为朱砂经过加工后得到的品质较高的颜料，颜色更为鲜艳纯正，在古代绘画、建筑、漆器等领域有着广泛的应用。

　宋应星《天工开物》初刻本插图中描绘的研朱、澄朱过程资料图片。图源自网络

在“东方色彩计划·绘画”中有收录其色值。参见“朱砂”、“三朱”、“二朱”、“朱膘”。