中国对黄色的推崇源于对大地的崇拜，黄色被视为中央、土德的颜色，象征着皇权、尊贵、富贵、光明与智慧。

从唐朝开始，黄袍开始成为皇帝的朝服。从阎立本所绘的《历代帝王图》中看，唐以前的帝王，绝大数都穿黑色朝服。

▲ 阎立本《历代帝王图》波士顿美术馆

据西周《礼记•月令》记载，黄袍最早是祭祀祖先的“祭服”，天子祭祖时，要“穿黄衣、骑皇马、佩黄玉”处处沾黄。这套完整的帝王祭祖仪式，一直沿袭至清代而不衰。
唐朝时，黄色为皇家专用色，平民禁止穿黄。“黄袍加身”意味着称帝，皇帝的车子称“黄屋”，宫禁之门称“黄门”，皇帝的文告称“黄榜”。唐以后得帝王，对黄色的“霸占”愈加严重。清朝时，皇权的继承人，不能穿正黄，穿略带红色的黄，其余皇子穿略带褐色的黄，代表着尊卑。

▲ 清代皇帝便服 中国故宫博物院藏