汉字丹的本义为丹砂、朱砂，指古代巴越地区出产的赤石(即辰砂)。古籍《山海经》中说：“丹以赤为主”,丹色的色相是红中带黄，近赤色，归纳在传统的红(赤)色系列，故在古代的“五色行”观中属南方，火色。在上古神话中，火凤凰居住的巢穴就称丹穴。

丹砂及其色彩在道教中亦占有重要地位，古代术士为求长生不老药，从朱砂等矿物中淬炼出的提纯物称之为丹；而道教中人称神仙境界为丹立，神仙的居所叫丹台。丹亦指用朱红色涂绘的物品：“以朱色涂物曰丹”(《博物志》)。古代中国以颜色区分阶级及社会地位，朱红色是周代帝皇与贵族的专用色；丹诏是皇帝的诏书，皇帝的御驾称丹跸；丹书铁券是皇帝颁给功臣使其后代有免罪特权的诏书。又丹禁是指天子所居住、给漆成朱红色的禁城。

《天工开物》载：“凡朱砂上品者，穴土十余丈乃得之。始见其苗，磊然白石，谓之朱砂床。近床之砂……只为研供画用与升炼水银者。”

《本草纲目》载：“丹砂大略二种，有土砂、石砂。其土砂，复有块砂、末砂，体并重而色黄黑，不任画……今出辰州、宜州、阶州，而辰砂为最……阶砂又次之，都不堪入药，惟可画色尔。”

丹亦可解释为染成红色，例如《新唐书》中说：“杀卒四万，血丹野。”意即歼灭敌军四万之众，以致鲜血遍染草野。又在战国时代，魏国规定犯轻罪者以丹布包头以资识别；但丹红色到了唐代是代表艳丽高贵的女服色彩。丹又可比喻为朱红色，因中国古时常用朱红色及青色入画，故又称画为“丹青”。

丹红色在古代中国也象征高尚的情操与爱国的色彩，例如丹心与丹诚通常指对国家的忠贞，带有做“烈士”的色彩。最著名的史例是南宋被蒙古人所灭后，宁死不屈的文天祥(公元1236—1283年)在就义前所题的：“留取丹心照汗青”(《正气歌》),意即把名字、忠义永留史册上。

在“东方色彩计划·漆器”中收录了丹砂色值。

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参考文献：
黄仁达.中国颜色[M].北京:东方出版社,2013.6:18-20.