在古代，五这个数字具有观念性意义。殷商时期已经有了“五方”“五帝”的观念。春秋战国时期“气生五行”的观念开始流行。

随着时间的推移，人们对于阴阳与五行的阐述日益丰满，形成了系统的“阴阳五行说”。其中一个关键人物是战国时期的阴阳学者邹衍，他提出了“五行生克”的概念。这个观点包含两方面：

第一是“五行相生”，即木生火、火生土、土生金、金生水、水生木；

第二是“五行相克”，也就是水克火、火克金、金克木、木克土、土克水。

邹衍将解释宇宙自然的“阴阳五行说”与人类历史相融合，发展出了“五德终始说”。所谓“五德”即为“五行”的德行与应用，意味着人类历史也遵循“五行相生”的关系，此消彼长，循环往复。根据这一理论，邹衍认为历史上的黄帝代表土德，其颜色为黄；夏禹以木取代土，颜色为青；商汤以金克制夏禹的木，颜色为白；周以火克制商汤的金，颜色为赤。如此一来，人类历史便被纳入了阴阳五行相生相克的动态变化之中。

△ “五行”与“五色”的结合

中国传统文化中的“五方”、“五行”与“五色”是一个相互关联的整体概念。“五方”指东、南、中、西、北五个方位；“五行”是木、火、土、金、水五种基本元素；“五色”则是青、赤、黄、白、黑，分别对应五方和五行中的元素。这一体系将方位、物质和色彩联系起来，深刻影响了古代中国的建筑、礼仪、医学、哲学等多个领域。

“五色”之说，可以追溯到《尚书• 益稷》中“以五采章施于五色”。何为五色？《周礼• 考工记》载：“画缋之事，杂五色。东方谓之青，南方谓之赤，西方谓之白，北方谓之黑，天谓之玄，地谓之黄。”至汉代，经学家郑玄在注释中明确将黄纳入中央方位，形成完整的东方青、南方赤、中央黄、西方白、北方黑的五方色序列。

这种独树一帜的色彩文化观念，在中国传统的政治文化、社会礼仪及衣食住行中扮演了重要的角色，在绘画、建筑、工艺美术等方面具有深远影响。